Jón Proppé tại Art News
Giờ đây, khi Kristján Guðmundsson đã giành giải nhất của Carnegie Art Award – trong đó có cả khoản tiền thưởng đáng kể vốn luôn thu hút sự chú ý – thì thật thuận tiện cho những người yêu nghệ thuật Iceland khi National Gallery tại Reykjavík đang tổ chức một triển lãm lớn giới thiệu các tác phẩm gần đây của ông. Những tác phẩm này cho thấy rất rõ vì sao Kristján, sinh năm 1941, vẫn tiếp tục cuốn hút và mê hoặc công chúng, cả những người đã theo dõi sự nghiệp kéo dài hơn bốn mươi năm của ông lẫn những người lần đầu tiếp xúc với tác phẩm.
Kristján bắt đầu sự nghiệp vào những năm 1960 với tư cách thành viên của SÚM, một nhóm nghệ sĩ trẻ mà nhiều người trong số họ chịu ảnh hưởng từ những xu hướng khi đó còn mới mẻ của nghệ thuật ý niệm và nghệ thuật sắp đặt, chủ yếu thông qua phong trào Fluxus. Tại Iceland, Fluxus được đại diện bởi Dieter Roth, và ảnh hưởng của phong trào này cũng đã có thể nhận thấy trong những tác phẩm đầu tiên của Magnús Pálsson. Những triển lãm đầu tiên của Kristján chủ yếu là nghệ thuật sắp đặt, thường sử dụng các vật liệu tìm thấy sẵn. Trong số đó có một tác phẩm điêu khắc ngoài trời được làm bằng những ổ bánh mì nguyên cám, nhưng sau đó bị nhà chức trách tịch thu vì bị coi là nguy cơ đối với sức khỏe cộng đồng.
Năm 1970, Kristján chuyển đến Amsterdam, nơi ông có cơ hội tiếp xúc trực tiếp hơn với giới tiên phong quốc tế. Các tác phẩm của ông vào đầu thập niên 1970 bao gồm một số cuốn sách nghệ sĩ quan trọng, khai thác theo nhiều cách khác nhau các khả năng của hình thức sách cũng như sự mở rộng mang tính ý niệm của nó. Trong số này có cuốn Periods, giới thiệu một số dấu chấm được lấy từ một ấn bản thơ của nhà văn Iceland đoạt giải Nobel Halldór Laxness, được phóng đại lên hàng trăm lần và mỗi dấu được in riêng trên một trang.
Kristján nhận được một khoản trợ cấp từ chính quyền Hà Lan, cho phép ông tập trung vào sáng tác nghệ thuật, và tác phẩm của ông phát triển nhanh chóng trong thời gian sống tại đây. Chính trong giai đoạn này, ông bắt đầu thực hiện những tác phẩm sau này được gọi là Equal-Time Lines, những đường kẻ được vẽ chậm rãi bằng bút máy trên giấy thấm, trong đó mỗi đường vừa đại diện cho một khoảng thời gian vừa đại diện cho một chiều dài trên mặt giấy.
Ngay từ giai đoạn đầu này, người ta đã có thể nhận thấy chủ nghĩa tối giản ý niệm cô đọng, về sau trở thành đặc trưng trong sáng tác của Kristján: sử dụng lượng vật liệu tối thiểu nhưng lại chứa đựng những liên tưởng mạnh mẽ và thường có một nét hài hước khô khan. Một ví dụ là tác phẩm Triangle in Square từ năm 1971–72, gồm một hình vuông bằng đất thông thường được trải trên sàn phòng trưng bày, và bên trong hình vuông đó là một hình tam giác được tạo bằng đất đã được làm phép. Dĩ nhiên về mặt thị giác không có sự khác biệt nào, nhưng theo một nghĩa nào đó, chúng ta vẫn bị thôi thúc nghĩ rằng phải có một sự khác biệt, ít nhất là xét trên phương diện liên tưởng lịch sử và văn hóa.
Kristján tiếp tục tham gia các triển lãm tại Iceland trong thời gian sống ở Amsterdam, đồng thời mở rộng hoạt động triển lãm tại châu Âu cùng với những nghệ sĩ Iceland khác cũng đang sinh sống ở Amsterdam khi ấy. Đáng chú ý nhất có lẽ là em trai ông, Sigurður, và người bạn Hreinn Friðfinnsson – cả hai cũng đều là thành viên của nhóm SÚM.
Một bước đột phá đáng kể đến vào năm 1977, khi Pompidou Centre khai trương tại Paris và giám đốc Pontus Hulten mời bốn nghệ sĩ Iceland tham gia triển lãm: Kristján, em trai ông Sigurður, Hreinn Friðfinnsson và Þórður Ben Sveinsson. Kristján trở về Iceland vào năm 1979 nhưng vẫn tiếp tục theo đuổi các hoạt động triển lãm quốc tế. Năm 1982, ông đại diện Iceland tại Venice Biennale cùng nhà điêu khắc Jón Gunnar Árnason.
Kể từ đó, Kristján được nhiều phòng trưng bày quốc tế đại diện, nơi ông thường xuyên giới thiệu các tác phẩm mới, đồng thời tham gia những triển lãm tại bảo tàng trên khắp thế giới. Tác phẩm của ông tiếp tục khám phá ranh giới giữa nghệ thuật ý niệm và chủ nghĩa tối giản, đồng thời đề cập đến mối quan hệ giữa các hình thức nghệ thuật khác nhau nói chung.
Chẳng hạn, có những “bức vẽ” được ông thực hiện bằng cách dán graphite lên bề mặt thay vì chà trực tiếp theo cách thông thường. Càng về sau, Kristján càng sử dụng nhiều vật thể được sản xuất hàng loạt trong tác phẩm, đưa chúng vào trong các ý niệm của mình để đạt tới những kết quả đặc biệt tinh tế và thường giàu chất thơ.
Điều này thể hiện rõ trong một trong những loạt tác phẩm mới nhất của ông, Sound-Absorbing Paintings, được hội đồng giám khảo Carnegie Art Award nhắc đến trong phần nhận xét kết quả. Các tác phẩm này gồm những tấm toan được sơn một màu duy nhất và phủ lên trên bằng các tấm lưới đục lỗ được sản xuất công nghiệp, loại vật liệu thường được dùng trong việc xây dựng các bức tường tiêu âm bên trong công trình.
Kết quả tạo ra đơn giản đến mức gần như tối đa, nhưng cũng như thường thấy trong tác phẩm của Kristján, lại rất đẹp và nhiều lớp nghĩa, gợi lên những câu hỏi về mối quan hệ giữa các giác quan khác nhau của con người, về chức năng của nghệ thuật và những khả năng mà nghệ thuật có thể mở ra.
